相信很多人都听说过ZendEngine这个名词，也有很多人知道ZendEngine就是PHP语言的核心，但若要问一句：ZendEngine到底存在于何处？或者说，ZendEngine究竟是在什么时候怎么发挥作用让PHP源码输出我们想要的东西的？
Zend引擎是PHP实现的核心，提供了语言实现上的基础设施。
例如：PHP的语法实现，脚本的编译运行环境，扩展机制以及内存管理等，当然这里的PHP指的是官方的PHP实现（除了官方的实现，目前比较知名的有facebook的hiphop实现，不过到目前为止，PHP还没有一个标准的语言规范），而PHP则提供了请求处理和其他Web服务器的接口(SAPI)。
要理解ZendEngine的作用，就不能不理解为什么会出现，PHP为什么需要ZendEngine,ZendEngine的出现为PHP解决了什么问题。PHP发展到3.0版本的时候，此时PHP已经很普及了。“在PHP3的顶峰，Internet上10%的web服务器上都安装了它”，PHPManual如是说。
广泛的应用必然带来更高的要求。但此时的PHP3却有些力不从心了，这主要是因为PHP3采用的是边解释边执行的运行方式，运行效率很受其影响。其次，代码整体耦合度比较高，可扩展性也不够好，不利于应付各种各样需求。
因此，此时在PHP界里已经有点中流砥柱作用的ZeevSuraski和AndiGutmans决定重写代码以解决这两个问题。最终他们俩把该项技术的核心引擎命名为ZendEngine，Zend的意思即为Zeev+Andi。
ZendEngine最主要的特性就是把PHP的边解释边执行的运行方式改为先进行预编译(Compile)，然后再执行(Execute)。这两者的分开给PHP带来了革命性的变化：执行效率大幅提高；由于实行了功能分离，降低了模块间耦合度，可扩展性也大大增强。
此时PHP已经能很方便的应付各种各样的BT需求了，而伴随PHP4.4.x―可能是PHP4系列的最后一个分支―的发布，PHP的大部分开发人员已经将注意力放在了PHP5或者PHP6上面，以后发布的基本上就是一些BugFixRelease。可以说第一代的ZendEngine是已经在站最后一班岗了。
年7月，PHP5发布，支持PHP5的是ZendEngine2.0版本。这个版本主要是对PHP的OO功能进行了改进（我没有提集成SQLite、PDO等特性是因为我们现在谈的主要是ZendEngine而非PHP）。
核心执行方式（非OO部分）较PHP4的1.0版本变动不大，所以PHP5纯粹的执行速度相对于PHP4没有大的提高。而预计将于本月中旬发布的PHP5.1版本则会携带ZendEngine2.1版本，这个版本将提供新的执行方式，执行速度也会快上许多，至少要比PHP5.0相对于PHP4.x的差别要大很多，所以，PHP5.1将会是一个很了很令人期待的版本。
但并非PHP5系列的ZendEngine2就完美无缺了。前面已经提到过，ZendEngine将代码分成编译和执行两大部分。一般情况下，我们的代码完成以后就很少再去改变了。但执行时PHP却不得不还得一次又一次的重复编译，这根本就是毫无必要的。而且通常情况下，编译的所花费的时间并不比执行少多少，说是五五开并不为过，因此这极大的浪费了机器的CPU。基于ZendEngine3.0的PHP6将试图解决这个问题。除此之外，目前的PHP对多字节的字符处理也是PHP的一大致命缺陷。这在人们联系日益国际化的今天几乎是不可忍受的。
而无数人在抨击PHP或比较ASP等同类语言时总是不可避免的要提到这一点。同时受到IBM方面的压力，PHP6也将会把对多字节字符的处理提到首要日程。这在PHP6的Dev版本中已经得到体现。目前PHP的实现和Zend引擎之间的关系非常紧密，甚至有些过于紧密了，例如很多PHP扩展都是使用的ZendAPI，而Zend正是PHP语言本身的实现，PHP只是使用Zend这个内核来构建PHP语言的，而PHP扩展大都使用ZendAPI，这就导致PHP的很多扩展和Zend引擎耦合在一起了，后来才有PHP核心开发者就提出将这种耦合解开的建议。
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